各种肾脏病的后期，当肾组织的损害达到一定程度时，大部分组织被破坏而丧失功能，使机体每天的代谢产物无法从尿中排泄，蓄积在体内所引发的一系列症状(如恶心、呕吐、血压增高、抽搐、昏迷、甚至死亡等)，医学上称之为尿毒症。目前，尿毒症的治疗除了进行透析或作肾移植外，尚无其它选择。因而，当发生肾功能不全时(目前的标准为血肌酐>130umol／L)，就应该及时控制好饮食，尤其是蛋白质的摄入量，以免加重肾脏的负担。因为当大量的肾组织破坏时，机体排泄废物的功能只能由少数残存的健康肾单位来完成。这些肾单位起初还能依靠超负荷运转勉强维持，若不注意减轻这部分肾单位的工作压力，即减少体内代谢废物的产生，它们的功能很快丧失，通过饮食控制是保护肾功能的一项重要措施。
肾功能不全的病人如何选择好自己的饮食结构呢?通常要注意下面几个问题：
1．蛋白质：人体内的代谢产物主要来源于饮食中的蛋白质成分，尤其是动、植物蛋白质，如肉类、米、面、豆制品等。因此，为了减轻残存健康肾单位的工作负担，病人的蛋白质摄入量必须和肾脏的排泄能力相适应。也就是说，肾衰病人蛋白质的摄入量应根据肾功能减退的程度，做相应的减少。例如：当血肌酐为170～440umol／L时，蛋白质的进食量以每日每公斤体重0.6克为宜，有大量蛋白尿者，每丢失1克尿蛋白，可额外补充1.5克蛋白质。当血肌酐超过440umol／L时，蛋白质的摄入量应进一步减少，以不超过30克(0.4克／kg)为好。但是，必须强调的是如果一味追求限制蛋白质摄入，将会导致病人出现营养不良，体质下降，效果并不好。因此，在减少蛋白质摄入总量的前提下，必须有选择地补充营养价值高的蛋白质，以满足机体所必需的营养需求，也就是增加某些动物蛋白质的摄入(如牛奶、鸡蛋、鱼、精瘦肉等)，减少植物蛋白质的数量，前者含必需氨基酸的品种及数量均较后者高。由于粮食中含有不少植物蛋白质，因此建议食用淀粉食品，如麦淀粉、玉米淀粉、藕粉、土豆、山芋等(蛋白质含量仅为0.4％)，代替普通的米、面等主食(蛋白质含量为7-10%)。
2．热量：欲使摄入的蛋白质获得最大利用，不让其转化为能量消耗掉，在采取低蛋白质饮食的同时，还必须补充能量。每日每公斤体重至少35大卡的热量， 主要由糖供给，可吃水果、蔗糖制品、巧克力、果酱、蜂蜜等，脂肪也能提供部份热量，素油不加限制。
3．磷：在补充蛋白质时还需注意的是，有一些食物虽符合上述条件，例如：蛋黄、肉松、动物内脏、乳制品、骨髓等，由于磷的含量较高但仍不宜食用， 因为磷的贮留可促使肾脏的功能进一步恶化。为减少食物中的含磷量，食用鱼、肉、土豆等，都应先水煮弃汤后再进一步烹调。
4． 盐：食盐量应视病情而定，如有高血压、水肿者，宜用低盐饮食，每日2克盐。若多尿，则要根据计算每日尿中丢失的钠盐量后酌情定量。
5． 水：在肾功能不全时，尿中所含代谢废料明显减少，只有通过增加尿量(至少2000ml／天以上)，才能把当日的代谢产物排泄掉，如果没有明显的水肿，应该多饮水。
