在中医学中，关于肾的含义十分广泛。认为“肾为先天之本”，“生命之根”，“肾主水”，“肾主纳气”，“肾主骨，生髓充脑，其华在发”，“肾藏精，主人体发育与生殖”，“肾开窍于耳与二阴”等等。
从以上的论述中，可知中医讲的“肾”，既概括了实质器官的’肾脏，也代表了其它部分组织器官的功能，包括心、肺、肝、脾、膀胱、神经精神以及男女生殖器官的功能。故有“肾阴虚”、“肾阳虚”、“肝肾阴虚”、“脾肾阳虚”……之说。而西医讲的肾，只指实质器官的肾脏，并不包括其它系统的其它器官。所以，中医讲的“肾”和西医讲的肾并不是一回事。