中医说的“肾”与西医说的肾是两个不同的概念，中医说的肾虚与西医的肾功能障碍也是两回事，二者决不能混淆，更不能划等号。
中医说的“肾”是五脏之一。中医认为“肾”是先天之本，生命之源，它远远超出了西医所说的肾的范围。中医的肾病除了包括肾实质病变和二便(大小便)异常外，还包括人体许多系统的病变，如骨、齿、髓、脑、发、腰、耳、二阴(前阴、后阴)等病变。中医肾病多为虚证，因为肾是藏精之脏，精气充溢则无病，有病多属精气耗伤，所以肾病多数出现虚证。肾藏真阴真阳，又称元阴元阳，是全身各脏阴阳之本源，当其他脏器虚衰时，必然涉及肾脏真阴真阳的亏损，在临床上需辨明是肾阳虚还是肾阴虚，因为二者的治则和方药大不一样。肾阳虚证，多因年高肾亏，或先天不足，或房劳过度，或素体阳虚，导致肾阳虚衰所致。主要表现为腰膝酸软而痈，畏寒肢冷，尤以下肢为甚；头晕目眩，精神萎靡，面色恍白，舌淡苔白，脉沉细。在此基础上，还可出现男子阳痿滑精早泄；女子不孕、白带清稀而多，尿频清长、夜尿频多，大便久泄不止、完谷不化、五更泄泻，全身浮肿、腹部胀满等症。肾阴虚的原因主要是“以酒为浆，以妄为常，醉以入房，以欲竭其精，以耗散其真”(《素问·上古天真本》)。肾阴一亏，则产生阴虚内热，甚则阴虚火旺。临床表现为腰膝酸痛、形体消瘦、潮热盗汗、五心烦热、咽干颧红、舌红少津、眩晕耳鸣、失眠多梦，男子强阳易举、遗精早泄，女子经少闭经或崩漏。肾阳虚者应该温补肾阳，代表方为全匮肾气丸、右归饮等。肾阴虚者应该滋补肾阴，代表方有六味地黄丸、左归饮、一贯煎、大补阴丸等。
西医说的肾脏是解剖学的肾，主要功能是排泄水分、代谢产物、毒物和药物，保留人体所需的物质，以维持水、电解质和酸碱平衡。此外，肾脏还有内分泌功能，如合成和分泌肾素、红细胞生成素等。西医学上的肾脏疾病，发展到晚期，会出现肾功能障碍。如急性肾小球肾炎，慢性肾炎、慢性肾孟肾炎、肾病综合征等。诊断有无肾功能障碍需要做肾功能检查。肾功能检查的项目很多，大致分为肾小球功能、肾小管功能、酸碱平衡功能、肾血流量测定等。
正常肾脏有强大的储备能力，故当肾脏损害尚未达到严重程度时，各种检查仍可正常。如肾小球滤过功能的损害分为四期：①肾功能不全代偿期；②肾功能不全失代偿期；③肾功能衰竭期(尿毒症早期)；④肾衰终末期(尿毒症晚期)。
西医对肾脏疾病进行诊断时，尿常规检查具有重要意义，对了解肾脏功能也有重要作用，此项检查具有简单、方便、快速等优点。另外，内生肌酐清除率试验(Ccr)，可反应肾小球滤过功能，且能粗略估计有效肾单位的数量，干扰因素少，敏感性较高，是目前较好的肾功能试验之一。浓缩稀释试验主要测定远曲小管和集合管的重吸收功能。酚红排泌试验(PSP)可大致反应近曲小管的排泌功能。血清尿素氮和肌酐测定，主要反应肾小球滤过功能，但敏感性不高，常用于尿毒症的诊断。
西医肾功能障碍的治疗，除了治疗原发病之外，还有一系列的救治措施。到了肾功能严重损害时，还可考虑血液透析(人工肾)和肾移植，以挽救病人生命，并提高他们的生活质量。
